これまで長らく関節リウマチ患者さんを診療してきましたが、医師の診察を受けなくても安静にしていればそのうち良くなるかもしれないと思っている方や、当院に来るまで「痛み止めだけで何とかなる」、「痛みさえ取れれば病気をコントロールできる」と考えている方をよく見受けます。しかし関節リウマチとはそもそも自分の免疫が自分自身の体を攻撃してしまう自己免疫疾患（膠原病ともいう）であって、運動で関節を傷めることとは訳が違います。免疫は「疫病（流行り病の意）から免れる」と書きますが、文字通り病気にかからないために体に備わっている仕組みのことで、自己（自分自身の体）と非自己（侵入してきた細菌・ウイルス・異物など）を的確に認識・区別し、非自己を攻撃・排除して体を守る働きをします。ところが自己免疫疾患ではこの免疫システムが破綻しており、例えば関節リウマチであれば、自分自身の関節が非自己として認識されて免疫から攻撃を受け、その結果炎症が起きているのです。このため、治療としては攻撃を抑えるよう免疫システムに働きかける薬物療法が主体となります。

　当科では関節リウマチをはじめとした自己免疫疾患全般を診療していますが、自己免疫疾患では関節だけでなく様々な臓器に炎症が起きる可能性があります。そこで、自己免疫疾患との合併症が多い呼吸器内科や循環器内科の医師、さらにはステロイドに伴う副作用で糖尿病になる患者さんもいらっしゃるので、内分泌内科の医師などとも連携しながら診療を行っています。

　関節リウマチに関しては、ステロイドは基本的に使用しない方針を取っています。ステロイドには炎症を強力に抑える効果がありますが、漫然とだらだら使うとやめにくくなってしまう可能性がありますし、長期投与では前述の糖尿病だけでなく、感染症や骨粗しょう症などの副作用も懸念されます。中にはリウマチ合併症の間質性肺炎で肺に病変がある場合など中止が難しいケースもありますので、減薬する場合も継続する場合もご自身の判断ではなく、主治医とよくご相談ください。

　人間、誰しも忘れることはあります。関節リウマチの治療で処方された薬をすべて正確に服用している患者さんはむしろ珍しいかもしれません。忘れた場合には、どの程度忘れていたのかなど具体的に医師に伝えていただくのが診察を受ける心得のひとつです。服薬状況が悪かったことが分かっていれば、症状が落ち着いている患者さんには減薬を検討し、悪化していても薬をすぐに増量することはありません。しかし、薬を飲んでいるものと思っていれば、今までの用量では薬が足りなかったと判断してしまう可能性があります。医師にいい顔をする必要はありません。むしろ、適切な治療を行うために「お願いだから本当のことを聞かせてほしい」というのが医師の本音なのです。