関節リウマチの薬物治療が進歩しても、まだ手指や足の変形の問題は残っており、私は、整形外科医としてリウマチ患者さんの手や足の手術に携わっています。

　関節リウマチの症状としては、手の指が流れるように小指側に傾く「尺側偏位」や第2関節が曲がった状態となる「ボタン穴変形」、第2関節が逆にそりかえった状態となり第1関節が曲がっている「スワンネック変形」などがありますが、症例によっては関節を温存した形成術で、難しければ人工関節を用いて矯正してきれいにできます。また、手指の変形によってお化粧がしづらいなど日常生活動作の改善にも目を向けて取り組んでいます。

　機能面にはさほど支障がないものの、外見上の悩みを抱えている患者さんも少なくありません。患者さんから「孫に手を見せられず隠してしまう」、「外出をためらいがちになる」といった悩みを打ち明けられたこともあり、患者さんの気持ちに寄り添った形で手術を検討しています。

　患者さんは悩みを持っているものの、解決できないと思い込んで、あえて主治医に打ち明けない、打ち明けられないこともあるかと思います。例えば病状が進み、手足が変形して固まってしまい手術は無理と考えている患者さんに「手術は可能」と伝えると本当に驚いていました。医療技術は日進月歩していますので、いろいろできることが増えています。ためらわずどんどん主治医に悩みを打ち明けてほしいです。

　関節リウマチ患者さんの関節を守り、変形を予防するという意味では生活動作をサポートする自助具を上手に活用することもよいでしょう。物を掴むリーチャーは可動域を補い、手の代わりとなり活躍してくれる道具です。備えておくと、いろいろな場面で助かります。台所の作業では指先を使う動作が多く、関節に負担がかかるので、レバーハンドル式の水道栓やガスのつまみ栓ひねり、瓶の蓋開け器、スライサーなどご自身の使い勝手の良い物を試してみるのもおすすめです。

　患者さんを間近でみているご家族のサポートも重要です。患者さんの多くは自分のつらさを周囲から理解してもらえないことに悩んでいます。やはりご家族の理解が一番で、それが治療にも好影響を与えます。