超高齢社会の進行とともに、関節リウマチ患者さんの高齢化が顕著になっています。従来、関節リウマチは30〜50歳代の女性に多い疾患とされてきましたが、近年は80歳を超えて初めて発症する方も珍しくありません。高齢の患者さんは病気の進行が早く、重症化しやすい傾向があります。特に膝などの大きな関節に強い痛みや炎症が起こると動けなくなり、急激に生活の質が低下したり、筋肉量の減少（サルコペニア）や全身機能の衰え（フレイル）につながることがあります。そのため、高齢者ほど早期から効果の高い治療を行い、症状を抑えることが重要となります。

　当院の診療圏は北九州全域から山口県下関市までをも含み非常に広域となっています。しかし、関節リウマチ患者さんは足腰が悪い方も多く、遠方からの来院が難しいこともあります。そこで、当科の医師が地域の基幹病院へ出張して外来を行い、通常は最寄りの出張外来で診断・治療を受けていただき、専門的な治療や詳しい検査が必要な場合に当院に来ていただくようにしています。患者さんの利便性を重視しながら、大学病院への紹介もスムーズなこの段階的な診療システムにより、患者さんのアクセス向上と質の高い専門医療の両立を図っています。

　患者さんに最も伝えたいことは、毎日を前向きに明るく過ごしてほしいということです。関節リウマチは、適切な治療を受ければ、病気になる前と同じような生活を送ることも可能になってきています。仕事を頑張りたい、お子さんを持ちたいなど、ご自身の希望を主治医にお話しいただければ、それに適した治療を提案します。行動に自ら制限をかけず、ご自身のやりたいことに前向きに取り組みながら、治療に臨んでいただきたいと考えています。

　患者さんのご家族や職場の皆様も、関節リウマチは適切な治療を受ければ普通の生活を送ることが可能な病気であることをご理解いただき、患者さんが治療に専念できるようサポートいただきたいと思います。